Bill Gates investit 14 millions de dollars dans un procédé industriel de fabrication de plastique à partir de biomasse

À quelques jours des négociations des Nations Unies sur le changement climatique en vue de l'Accord de Paris, Bill Gates a réuni 28 investisseurs majeurs pour former la Breakthrough Energy Coalition et s'est engagé à investir dans l'innovation à faible émission de carbone.

Si l'on sait peu de choses sur les investissements déjà réalisés, Renmatix a annoncé aujourd'hui un investissement de 14 millions de dollars du milliardaire cofondateur de Microsoft. La startup a développé un procédé pionnier pour transformer la biomasse en sucres cellulosiques, qui peuvent être utilisés à la place des polymères à base de pétrole dans divers procédés industriels.

Renmatix a déclaré que cet investissement permet à une entreprise de commencer à faire passer son procédé scientifique breveté de l'échelle du laboratoire à l'utilisation commerciale – précisément l'étape du cycle d'innovation qui, selon Gates, nécessite des capitaux. Le procédé développé, appelé Plantrose, utilise de l'eau à haute pression et à haute température pour convertir la biomasse en sucre cellulosique, un matériau intermédiaire pouvant, par le biais de procédés, être transformé en matières plastiques allant des gobelets et des pièces de téléphones portables aux adhésifs industriels. Ce procédé utilisant des énergies renouvelables à l'échelle industrielle, révolutionne la fabrication des matières plastiques et pourrait attirer l'attention de grands investisseurs.

Cependant, il n'a pas encore été possible de confirmer que cet investissement est lié à la Breakthrough Energy Coalition, lancée en décembre et soutenue par des personnalités telles que Mark Zuckerberg, Richard Banson, Marc Benioff, Meg Whitman et Tom Steyer.

Presque aussi important que l'investissement de Gates est le deuxième investisseur du groupe, le groupe énergétique français Total, à qui nous avons accordé une licence pour le procédé Plantrose afin de produire 1 million de tonnes de sucre cellulosique par an dans ses installations. L'accord de licence en est aux premiers stades de développement et devrait passer à la phase d'ingénierie en 2017, puis à l'échelle commerciale.

« Plantrose est un procédé disruptif car il permet de réduire de plus en plus les coûts de conversion des biocarburants en sucres, ce qui contribue à rapprocher les biocarburants des polymères à base de pétrole et des produits chimiques industriels », explique Hamilton.

Les biocarburants ont disparu du paysage des énergies renouvelables ces dernières années, tandis que l'énergie solaire et éolienne gagnent en popularité. Cela s'explique en partie par la faiblesse des prix du pétrole ces deux dernières années, qui a rendu les biocarburants relativement plus chers. Le pétrole se vend actuellement entre 43 et 46 dollars le baril, alors qu'il a atteint un plancher à 33,28 dollars cette année.

« Ce nouveau procédé semble constituer une avancée majeure dans la réduction de la dépendance au pétrole à la base de la chaîne de production », déclare André De Dominicis, expert en efficacité industrielle. « Il reste à voir si cela consomme moins d'énergie que le procédé conventionnel. »

Source : GreenBiz

[1] L'état « supercritique » est un terme scientifique. Il signifie qu'une substance se trouve dans des conditions de température et de pression supérieures à son point critique, où les états liquide et gazeux sont indiscernables.